Ah! Ah! Ah! Ah!
Il dit septante six, tout le monde sait qu'on dit soixante seize! Et il se dit mathématicien!

Tout ça parce que Napoléon a perdu des batailles au mauvais moment... (légende urbaine ou vraie explication, d'ailleurs ?)

On trouve l'origine des 2 versions (celtes vs latin), mais je ne trouve pas l'origine de la séparation (pourquoi telle région et pas telle autre)

http://french.stackexchange.com/questions/989/do%c3%b9-viennent-soixante-dix-et-quatre-vingts-plut%c3%b4t-que-septante-et-huitante#1002Les Romains comptaient par dizaines, donc le français compte étymologiquement en système décimal (par 10). Par contre les Celtes (et quelques autres peuples d'Europe) comptent en système vicésimal (par 20). Au fil du temps, les deux systèmes se sont affrontés, et ce ne sont pas toujours les mêmes qui ont gagné partout. Le français est d'ailleurs une des rares langues européennes qui a gardé des traces du système vicésimal (le mannois et le basque sont restés vicésimaux ; le gaélique et le gallois sont passés en décimal, encore que ce soit récent pour le gallois ; le breton a comme le français un système mixte, au moins dans certains dialectes).

Au Moyen Âge, en France, le système vicésimal est plus utilisé que le système décimal : on disait plutôt « vint et dis » (30), « deux vins » (40), « deux vins et dis » (50), « trois vins » (60), etc. Les formes décimales dérivées du latin populaire existaient aussi, en particulier huitante. À la fin du Moyen Âge (peut être sous influence italienne, mais c'est une conjecture), les formes décimales sont devenues dominantes : trente, quarante, soixante, … La forme savante octante est apparue au XVIIIe siècle.

Les nouvelles formes ont pris inégalement suivant les nombres. Le dictionnaire de l'Académie française de 1694 indique (citations partielles) :

- Septante. Nombre composé de sept dixaines. Il n'a guere d'usage que dans les supputations d'Arithmetique. [T.2 p.467]
- Huitante ou plutost octante. Nombre contenant huit fois dix. Il n'est point en usage dans le discours commun, on dit, Quatre-vingts, mais on s'en sert dans les supputations d'Arithmetique. [T.1 p.574]
- Octante. Quatre-vingt. Il n'a guere d'usage que dans les supputations d'Arithmetique. [T.1 p.574]
- Nonante. Nombre composé de neuf dixaines. On se sert de ce terme dans l'Arithmetique ; mais dans le discours ordinaire on dit Quatre-vingt-dix. [T.1 p.117]

Au passage, le Dictionnaire épelle 70 « soixante & dix ». Les éditions suivantes considèrent « septante », « octante » et « nonante » comme viellis. Littré, vers 1870, déclare (citations partielles) :

- Septante : soixante et dix (il a vielli). Septante, quoique bien préférable à soixante-dix, puisqu'il est dans l'analogie de quarante, cinquante, soixante, n'est guère usité que par des personnes appartenant au midi de la France. Il serait à désirer qu'il revînt dans l'usage et chassât soixante-dix.
- Huitante : Quatre-vingts.
- Octante : Quatre-vingts. Terme vieilli, et c'est dommage, dans la langue littéraire ; il est resté en usage dans le parler du Midi.
- Nonante : Nom de nombre cardinal composé de neuf dizaines. Nonante a vieilli, et c'est dommage ; il est resté très usité en Suisse, en Savoie et dans le midi de la France.

Ce que je trouve le plus curieux est la forme mixte soixante-dix, qui existait déjà en ancien français (attestée au XIIe siècle).

Et Wikipédia nous dit que les 20 étaient encore plus utilisés que ça:

WikipédiaL'utilisation de la base 20 se retrouve dans des expressions anciennes ; autrefois, on pouvait utiliser quinze-vingts pour dire trois cents (d'où l'hôpital des Quinze-Vingts à Paris, fondé par Louis IX vers 1260 pour accueillir les aveugles et doté de trois cents places, d'où XV-XX), ou six-vingts pour dire cent vingt (ainsi dit Frosine dans l'Avare de Molière à Harpagon en le flattant sur sa longévité : « Par ma foi, je disais cent ans, mais vous passerez les six-vingts. », acte II, scène 5).

Je crois que les variations dans l'usage de "soixante et onze" opposé à "septante et un" liées à la géographie s'explique par un phénomène météorologique relativement simple qu'on appelle "la pluie".

En effet, dans les vertes contrées belges et suisses, il est connu que la pluie tombe abondamment tout au long de l'année. C'était déjà le cas au Moyen-âge, quand les fiers belges et suisses, qui n'avaient pas encore ce nom, travaillaient, tout comme leurs homologues français, dans les champs. A cette époque, à cause des pluies abondantes dans certaines régions d'Europe, et notamment dans ce qui sera la Suisse et la Belgique, les paysans étaient souvent couverts de boues, contrairement à leurs amis français, bénéficiant d'un climat bien plus radieux.

Quel est le lien avec la linguistique, allez-vous me demander ? J'y arrive.

Cette boue, dans laquelle ils pataugeaient tout au long de la journée, formait une couche imperméable bien difficile à nettoyer. Une couche de boue imperméable au niveau des pieds, ce n'est pas la joie : les pieds transpirent, et à force, dégagent une odeur pestilentielle. Rien de réjouissant, aux conséquences connues de certains d'entre nous. Mais c'était sans compte l'influence que cela a pu avoir sur l'usage des termes "soixante et onze" (et suivants). En effet, compter n'est pas simple. Cela demande un effort, et les plus jeunes font souvent usage de leurs petits doigts pour y parvenir. Mais là où les français pouvaient compter sur leurs pieds tout propres pour additionner doigts et orteils et couvrir aisément sans effort les nombres de 11 à 20, les belges et les suisses, avaient des pieds si nauséabonds qu'il valait mieux ne pas compter dessus, au propre comme au figuré, et se contentaient de leurs dix petits doigts pour les opérations de base.

Comment diable compter jusque "soixante dix-neuf" quand on ne dispose que de 10 petits doigts ? Bien malins, belges comme suisses inventèrent les nombres "septante" et "nonante", leur permettant sans mal d'énumérer des quantités équivalentes sans avoir à recourir à leurs pieds sales.

Ça se tient !

Va te laver les pieds, toi